U našem organizmu neprestano se odvijaju razne kemijske reakcije koje nam omogućuju normalnu probavu, stanično disanje, mišićni rad, itd. Jednom rječju, osiguravaju nam normalan život. Mnoge od tih reakcija, pri tjelesnoj temperaturi, tekle bi presporo da nema bioloških (prirodnih) katalizatora tj. enzima. Enzimi su prisutni u krvi, slini, želučanom soku, crijevima i općenito svakoj živoj stanici. Po kemijskom sastavu oni su uglavnom proteini, no mogu sadržavati i neproteinski dio. Stoga i njihovu prisutnost možemo dokazati biuret reakcijom. Otopina tableta Panaze koje u svom sastavu sadrže više različitih vrsta enzima, poljubičasti ako se podvrgne biuret reakciji, što je siguran znak da su enzimi građeni od aminokiselina.
Svaki enzim, za razliku od kemijskih katalizatora, najčešće ubrzava samo jednu reakciju. Tvar na koju enzim djeluje naziva se supstrat. Spajanje enzima i supstrata slično je sistemu ključa i brave. Kada molekula supstrata dođe u kontakt s odgovarajućim enzimom veže se na za nju predviđeni dio enzima koji nazivamo aktivno mjesto. Enzim ubrza reakciju u kojoj sudjeluje supstrat, a nakon što reakcija završi enzim opet postaje slobodan i spreman za prihvaćanje nove moleklule supstrata.
Tako npr. enzim amilaza, koji je sastavni dio sline u ustima, ubrzava razgradnju škroba na šećere, glukozu i maltozu. Ako dovoljno dugo žvačemo koricu kruha osjetit ćemo da je slatka.
Ljudi su enzime upotrebljavali od davnina, primjenjujući ih u obliku različitih plijesni, gljivica i bakterija za proizvodnju piva, vina, octa, mliječnih proizvoda i dizanog kruha.
Danas je upotreba enzima znatno proširena, pa se oni koriste u medicini za dijagnosticiranje raznih bolesti, u proizvodnji lijekova i vitamina, prehrambenoj i kozmetičkoj industriji. Sve više se istražuje njihova upotreba u biotehnologiji za recikliranje otpada, pročišćavanje otpadnih voda, kao i pomaganja kod ekoloških katastofa, npr. čišćenja površina zagađenih izlijevanjem nafte.Enzimi su:
- biokatalizatori koji ubrzavaju kemijske reakcije u organizmu
-visokospecifični, što znači da ubrzavaju samo jednu vrstu reakcija ili nekoliko srodnih
- izgrađeni uglavnom od proteina
-tvari koje se upotrebljavaju u proizvodnji kruha, mliječnih proizvoda, octa, piva, vina, u medicini za otkrivanje bolesti, itd.
- npr. amilaza u slini (razgrađuje škrob), lipaza u crijevima (razgrađuje masti), pepsin u želucu (razgrađuje razne bjelančevine)
-topljivi u vodi
-osjetljivi na povišenu temperaturu i jake kemikalije
Papaja je poznata kao sredstvo koje pospješuje probavu i smiruje želučane tegobe. Ona sadrži brojne enzime za razgradnju hrane od kojih je najvažniji papain koji sliči pepsinu iz ljudskog organizma.
Sredstvima za pranje rublja na temperaturi do 60 ˚C dodaju se enzimi koji pospješuju uklanjanje mrlja organskog porijekla npr. (krvi)s odjeće.
Alkalna fosfataza je enzim čija povišena koncentracija u krvi može ukazivati na zloćudni tumor kostiju, jetre ili dojke. Zbog toga se ljudi za koje se sumnja da imaju rak šalju na određivanje alkalne fosfataze iz krvi.